Wanneer galactica op JFK aankwamen stonken ze vaak naar ammoniak, zwavel en iets anders waar Tavi nooit een vinger op kon leggen. Hij was het allemaal gewend na jaren van pendelen door de buitenste tanks, wachtend tot hun uitrusting ozon spuwde en zich aanpaste aan de lucht van de aarde. Hij laadde baggage, speciale milieu-aanpassingsuitrusting, en controleerde de behoeften van het wezen, de reisroute en de toeristische doelen.
Wat hij deze keer niet verwachtte was dat een octopusachtig wezen van vierhonderd pond de deur van zijn taxi zou openen op duizend meter boven de nieuwe Brooklyn Bridge, waardoor de taxi gevuld werd met een explosie van koude, gierende lucht, en het dashboard verlicht werd door alarmen.
Hij verwachtte ook zeker niet dat het buitenaardse wezen “Kijk die torens eens!” zou roepen door een luidspreker die voor hem vertaalde.
Dus, gedurende enige tijd nadat de alien uit de cabine was gesprongen bleef Tavi gewoon rechtdoor vliegen, in shock bevroren aan de besturing.
Dit kon niet gebeuren. Niet met hem. Niet in zijn kapotte oude taxi die hij maar net aan de praat kon houden, en met een nieuwe vergunning voor Manhattan die binnenkort afloopt.
Om in Manhattan te vliegen had je een vergunning nodig. Dat was het eerste waar hij over panikeerde, omdat hij die onlangs een tijdje had laten verlopen. Het bureau voor toerisme van New York had hem niet alleen beboet, maar hem ook drie maanden geschorst. Tavi had wat klusjes uitgevoerd; tanks schoongemaakt op de luchthaven, de achterkant van taxi’s geschrobd als ze terugkwamen na een ritje naar het eiland, en ander smerig werk.
Maar nee, al zijn licenties waren up-to-date. En hij wist dat dit een vreselijk ding was om zich zorgen over te maken terwijl hij rond het water bij de brug cirkelde; hij zou zich zorgen moeten maken over zijn passagier. Misschien was deze alien bestand tegen lange valpartijen, dacht Tavi.
Misschien.
Maar hij kwam niet meer naar boven.
Hij had een contactkaart ergens in het geheugen van het dashboardscherm. Hij tikte en belde de alien.
“Neem alsjeblieft op. Alsjeblieft.”
Maar hij nam niet op.
Wat wist hij over de alien? Het zag eruit als een octopus-achtig ding. Wat had dat te betekenen? Ze hadden niet eens mogen rondlopen, dus het moet een soort exoskelet gedragen hebben.
Kan dat het beschermd hebben?
Tavi cirkelde nog eens rond het water. Hij moest dit melden. Maar dan zou de politie hem gaan lastigvallen met fouten uit het verleden. Op een of andere manier zou dit zijn schuld zijn. Hij zou zijn vergunning verliezen om naar Manhattan te vliegen. En het was Manhattan waar de aliens boven alles van hielden.
Dit was de “echte” Amerikaanse ervaring, ook al was het grootste deel ervan volgebouwd met zones voor verschillende soorten aliens. Methaan ademers in het Garment District, de gebouwen afgedekt met doorschijnende kappen en een buitenaardse atmosfeer. Waterstoftypes zaten allemaal ten noorden van Central Park.
Hij vond het aantal winkels alleen al leuk om rond te snuffelen, maar er waren er maar weinig die iets verkochten dat nuttig was voor mensen.
In het begin hadden veel onderzoekers en wetenschappers zich erheen gehaast om te kopen wat de Galactica verkochten, omdat ze er zeker van waren dat ze hun vondsten konden ombouwen.
Bleek dat het goedkope buitenaardse spullen waren die op Aarde gemaakt leken te zijn. Vorig jaar kocht een regeringsagentschap een “echte” menselijke sportwagen die naar de planeet van je keuze kon worden verscheept. Er zat een motor in die een soort antizwaartekrachttoestel leek te zijn waar iedereen erg opgewonden van raakte. Hij ontplofte toen ze het omhulsel openbraken, waarbij verschillende stadsblokken werden weggevaagd.
Toen ze ermee werden geconfronteerd, haalden de lange, harige, sauropod-achtige aliens die verschillende andere modellen in hun etalages op Broadway hadden, hun schouders op en zeiden ze dat ze niet door hen waren gemaakt, maar dat ze ze alleen naar de Aarde verscheepten om te verkopen.
Maar de Galactica kochten die troep in de stad als ze niet aan het luieren waren bij de meren in Central Park. Als Tavi niet in Manhattan kon komen, had hij geen baan.
Met een kreun tikte Tavi 9-1-1 af. Er zouden een hoop vragen komen. Hij zou er tot zijn nek in zitten.
Maar als hij zou vertrekken, zouden ze zijn transponder in het bestand hebben. Dan zou hij schuldig lijken.
Met een flauwe kramp in zijn maag bereidde Tavi zich voor op een dag die mis zou gaan.
Tavi stond op een pier, met een gasmasker op om de stromen mosterdgas te filteren die uit een nabijgelegen gebouw in DUMBO leken te sijpelen. De agenten, die ook maskers droegen, namen een korte verklaring op. Tavi gaf zijn vingerafdruk, en toen zeiden ze dat hij weg moest gaan.
“Gewoon weggaan?”
Er waren verschillende havenpatrouilleboten in de buurt van waar de alien het water had geraakt. Maar er was een gebrek aan urgentie. Het leek vooral alsof iedereen aan het wachten was tot er iets zou gebeuren.
De agent die Tavi’s verklaring opnam droeg een gele overall met logo’s die reclame maakten voor een casino in het Financial District (Riskeer hier uw geld, net als vroeger op de aandelenmarkt! Win groot, rinkel de oude bel! ). Hij knikte door zijn gasmasker terwijl hij aantekeningen maakte.
“We hebben uw contactgegevens in ons bestand. We nemen nu beelden op.”
“Maar ga je de rivier niet droogleggen?”
“Vertrek.”
Er was iets in de toon van de agent dat door het gedempte gasmasker heen drong en Tavi duidelijk maakte dat het een bevel was. Hij had het juiste gedaan op een onmogelijk moment.
Hij had het juiste gedaan.
Toch?
Hij wilde naar huis gaan en een dutje doen. De gordijnen dichtdoen en in het donker kruipen en dit alles voor een dag laten verdwijnen. Maar er waren rekeningen die betaald moesten worden. De taxi had een verzekering nodig, en de kinine brandstof die hij gebruikte was niet goedkoop. Elke keer als de sproeiers onder de cabine nevelden en een nieuwe laag neerlegden, hoorde Tavi zijn bankrekening dalen.
Maar je kon niet over de grond zelf naar Manhattan rijden, niet als je een goede beoordeling wilde krijgen.
Plus, de grondverkeersvergunningen waren nog gekker dan vliegvergunningen omdat de interstellaire toeristen geen zin hadden in constante verkeersopstoppingen.
Als je iemand probeerde te vertellen dat het verkeer authentiek oud Manhattan was, werd je alleen maar aangestaard.
Dus: nog vier ritjes. Meer vergeeld gas vermengde zich in de cabine, waardoor Tavi hoestte en zijn ogen water kregen. De laatste groep, een roedel wolachtige wezens die de taxi binnenstroomden, tsjilpend en keffend als eekhoorns, vroegen of hij ze ergens kon brengen waar ze menselijk voedsel serveerden.
“Echt menselijk voedsel, niet die troep die zo gemaakt is dat het er op lijkt, maar zo bewerkt dat onze systemen het kunnen verwerken.”
Tavi’s dashboard lichtte op met plaatsen die het toeristenbureau had goedgekeurd voor deze groep aliens die elkaar bleven verzorgen terwijl hij naar hen keek in zijn spiegel.
“Ja, oké.”
Hij nam ze mee naar het huis van zijn neef Geoff in Harlem, dat niet zoveel wolkenkrabbers had die omwikkeld waren met buitenaardse atmosferen. De roedelwezens waren zuurstof ademers, maar ze vulden dat aan met iets extra’s dat naar hun neuzen liep in buizen die af en toe een stofje naar kaneel ruikende lucht uitstootten.
Tavi wilde op dit punt heel graag wat comfort food eten. Terwijl de buitenaardse wezens de echt authentieke menselijke menu’s voorin probeerden te begrijpen, glipte hij naar het hete glanzende roestvrij staal van de keukens achterin.
“Ricky!” riep Geoff. “Heb jij die honden binnengebracht?”
“Ja,” bekende Tavi, en Geoff gaf hem een halve knuffel, zijn dreadlocks klapperend tegen Tavi. “Misschien geven ze je wel een miljoen fooi.”
“Shiiiit. Misschien geven ze jou wel een triljoen fooi.”
Het was een oude grap in de service-industrie. Hoeveel kostte het om een melkwegstelsel te doorkruisen om je eigen ogen, of lichtreceptoren, op een wereld te zetten, alleen maar om hem zelf te zien? Sommige van de buitenaardse wezens die naar de Aarde waren gekomen hadden zulke grote afstanden overbrugd, reisden in schepen die zo ingewikkeld waren, dat ze meer uitgaven dan het BBP van een heel land.
Een fooi van een van hen kon miljoenen bedragen. Er waren geruchten over zulke extravaganties. Een loopjongetje werd plotseling rijk. Een reisleider met een huis gebouwd op de maan.
Maar het bureau voor toerisme en de Galactische bedrijven die de toeristen hier brachten, waarschuwden hen niet te veel te betalen voor diensten. De Aarde was een kwetsbare economie, zeiden ze. Je wilde niet rondrennen en fooien uitdelen ter waarde van een jaarsalaris. Je zou onbedoelde inflatie kunnen veroorzaken, of de macht in een buurt uit balans brengen.
Dus de apps op de systemen van de toeristen, wat voor systemen ze ook gebruikten, wisten wat de lokale wisselkoersen waren en betaalden de mensen hier op de grond naar evenredigheid.
Maar dat weerhield niemand ervan te dromen.
Geoff schoof hem een bord macaronitaart, wat erwten en rijst, en kip toe. Tavi vertelde hem over zijn ochtend.
“Je had de politie niet moeten bellen,” zei Geoff.
“En wat, gewoon blijven vliegen?”
“Het bureau zal je op een zwarte lijst zetten. Ze moeten hun gezicht redden. En niemand wil horen over een toerist die aan de oppervlakte sterft. Dat is slechte publiciteit. Je verliest je vergunning voor Manhattan. NYC bureau’s zijn de ergste, man.”
Tavi maakte zijn vingers schoon op een handdoek, en hoestte toen. De smaak van kaneel kwam sterk door zijn keel omhoog.
“Gaat het?”
Tavi knikte, met tranende ogen. Wat de roedel daar ook aan het snuiven was, het scheurde door zijn longen.
“Je moet voorzichtig zijn,” zei Geoff. “Zorg voor een beter filter in die taxi. Nichelle’s vader kreeg vorig jaar longkanker van een hoop stront uit de pakken van een paar duikers, dokters konden niets voor hem doen.”
“Ik weet het, ik weet het,” zei Tavi tussen het hoesten door.
Geoff overhandigde hem een zakje met daarin iets opgerold in aluminiumfolie. “Roti voor onderweg. Kip, zonder bot. Ik heb dubbele als je wilt?”
“Nee.” Geoff was te aardig. Hij wist hoe Tavi uit een financieel dal aan het klimmen was en had elke avond “extra’s” meegebracht na sluitingstijd.
Het meeste eten hier was voor niet-menselijke toeristen, variaties op voedsel dat hun unieke systemen niet zou verstoren. Tavi had gelogen toen hij het groepje toeristen hierheen bracht; het voedsel vooraan was voor de hondachtige vreemdelingen. Maar het spul in de tas was echt, iets dat Geoff had gemaakt voor mensen die wisten dat ze via de achterdeur binnen moesten komen.
Tavi ging nog één keer terug naar JFK, en deze keer vloog hij een paar rondjes rond de megastructuur. JFK Interspacial was de voet van een been dat zich uitstrekte tot in de hemel, de wolken doorborend en verder oprijzend tot het de ruimte bereikte. Het was een pier die leidde naar het diepe water waar de enorme buitenaardse schepen aanlegden die toeristen van ster naar ster brachten. Het was de trots van de VS. Het Congres had het gefinancierd door het hele BBP van het land voor een eeuw toe te zeggen aan een Galactisch bouwconsortium, dus niemand wist echt hoe je er nog een moest bouwen nadat het klaar was, maar de belofte was dat het toegenomen toerisme in Manhattan voor jobs zou zorgen. Omdat de Galactica dingen verscheepten om hier te verkopen in ruil voor dingen die zij wilden hebben, was er niet veel industriële capaciteit. Meer dan de helft van de Amerikaanse economie was toerisme, de rest waren service-jobs.
Beneden op JFK werden de vakantiegangers en toeristen in terminals gezet die op hun biologie waren afgestemd en aangepast bleven voor een tijd op Aarde. Of, zoals Tavi’s laatste klant, gewoon gebundeld in een blikje dat achterin een taxi werd geschoven, en vervolgens werd afgezet bij een van de hotels die de oude gebouwen van Manhattan in de schaduw stellen.
Toen het afzetten van de toerist in een blikje dat Tavi niet kon zien of ermee in contact kon komen gedaan was, ging hij naar huis.
Daarvoor moest hij voorzichtig over de overblijfselen van La Guardia vliegen, die vanuit Brooklyn naar de horizon wezen, wat zo was sinds het ooit instortte en uit de stabiele omloopbaan viel.
Land rond de overblijfselen van La Guardia was goedkoop, en Tavi woonde in een appartementencomplex dat overdekt werd door het verkoolde brokstuk van de buitenste schil van de voormalige ruimtelift.
“Home sweet home,” zei hij, toen hij wilde landen.
Er hing een brandlucht ergens achterin de cabine. Rook begon de cabine te vullen en de waaiers begaven het.
Hij bleef in de lucht, de kinienevelaars deden hun werk en voorkwamen dat hij zijn neutrale drijfvermogen verloor, en vertraagde.
Tavi wilde boos worden, op het stuur slaan, op het dashboard slaan. Maar hij beet op zijn lip toen de auto eindelijk stopte, net voor de parkeerplaats op het dak. Hij liet de verstuivers wat annuleringsschuim spuiten, en de auto kwam iets te hard tot stilstand.
“Je bent eindelijk thuisgekomen,” zei Sienna lachend toen hij de deuren van de cabine opende en naar buiten strompelde. “Je weet wat ik vind van dit Galactische stuk stront.”
“Het krijgt de klus geklaard.”
Sienna stak haar hoofd in de taxi en hield haar adem in. Haar gezwollen haar dobberde tegen de zijkant van het luik.
“Kan je het herstellen?” vroeg hij haar.
“Was het een van die hondendingen, met die kaneeladem? Dat gas dat ze inademen katalyseert de o-ringen. Je moet wat geld uitgeven om de schacht hierachter te isoleren.”
“Volgende grote fooi,” zei Tavi tegen haar.
Ze kroop weer naar buiten en liet de adem uit die ze had ingehouden.
“Oké. Volgende grote fooi. Ik kan er aan werken als je het eten met me deelt.” Ze knikte naar de tas die Geoff hem had gegeven.
“Tuurlijk.”
“Er staat ook een man bij je deur te wachten. Zo te zien van het Toeristen Bureau.”
“Shit.” Hij wilde hier niemand van het bureau hebben. Niet in een illegaal kraakpand in de ruïnes van de ruimtelift die nu over deze kant van de wereld is gedrapeerd.
Er was geen airconditioning; de zonnepanelen vastgemaakt aan het dak van de schroothoop pompten niet genoeg sap om dat te verwezenlijken. Maar de bewegingsgevoelige ventilatoren gingen aan en de LED-lampen schoten allemaal aan toen Tavi de agent van het toeristenbureau met een gezicht zo rood als een tomaat door het muskietengaas leidde.
“Heeft uw taxi problemen?”
De agent, David Khan, had een strak kapsel en een glanzende bruine huid, het soort dat betekende dat hij niet veel tijd buiten doorbracht met de bagage in taxi’s te steken van vreemdelingen. Hij had een kantoorjob.
“Sienna zal het oplossen. Ze groeide op als een sloper. Haar vader was een van de oorspronkelijke ontmantelaars die betaald werden om La Guardia op te halen. Voordat het contract werd geannuleerd en ze allemaal besloten om te blijven zitten. Pintje?”
Tavi reikte hem een bezwete Red Stripe uit de koelkast aan, die Kahn zenuwachtig in één hand hield alsof hij het wilde weigeren. In plaats daarvan plaatste hij het tegen zijn voorhoofd. De man had een tijdje in de hitte staan wachten. En hij droeg een zwaar pak.
“Oké, dus, ik ben hier om u een subsidie aan te bieden van het Greater New York Bureau of Tourism,” begon Kahn, een beetje onzeker klinkend over zichzelf.
“Een subsidie?”
“Het Bureau begint een moderniseringscampagne om ervoor te zorgen dat onze taxi’s de veiligste op aarde zijn. Dat betekent dat we uw taxi willen laten ombouwen met betere beveiliging, betere waaiers, betere luchtsluizen. Voor de veiligheid van de chauffeur.”
“De chauffeur?”
“Natuurlijk.”
Tavi vond het een hoop onzin. Mensenlevens waren goedkoop; er krioelden er miljarden op deze planeet. Als Tavi er ooit uit zou stappen, zou iemand anders bieden op zijn vergunning voor Manhattan en zou hij in dagen vergeten zijn.
Misschien zelfs uren.
“Neem het aan,” zei Sienna, terwijl ze door het gaas duwde. “Dat stuk stront heeft alle hulp nodig die het kan krijgen.”
Dat hoefde Tavi geen twee keer te worden verteld. Hij legde zijn duim op de documenten, herhaalde verbaal zijn instemming in een klein rood lichtpuntje, en toen zei Kahn dat er een sleepwagen onderweg was.
Ze keken toe hoe de cabine op zijn rug werd gehesen, de lappendeken van een voertuig waarvan Tavi elke stinkende centimeter had leren kennen.
“Hoe zit het met de dode alien?” vroeg Tavi.
“Volgens de documenten die je net hebt ondertekend, mag je nooit meer praten over het… incident.
“Ik snap het.” Tavi zwaaide met een groet naar de verdwijnende taxi en de sleepwagen. “Dat dacht ik al toen je zei dat je een ‘subsidie’ had. Maar wat gebeurt er met de alien? Hebben jullie het lichaam uiteindelijk gevonden?”
Kahn ademde diep in. “We hebben het gevonden, stroomafwaarts van waar het is gesprongen.”
“Waarom heeft het dat in godsnaam gedaan? Waarom sprong het eruit?”
“Het was buiten zinnen van de vakantiedrugs. Camera’s laten zien dat het feest begon met een paar vrienden en doorging tot de JFK-lift, helemaal naar de grond.”
“Wanneer stuur je het lichaam terug naar de mensen?”
“Dat doen we niet,” Kahn keek verbaasd om zich heen. “Niemand wil weten dat een hooggeplaatste cephaloïde, van welke soort dan ook, op aarde is gestorven. Dus weet er niemand iets. De video van de val bestaat in geen enkel systeem meer.”
“Maar ze kunnen het lichaam traceren-“
“-al afgevuurd via een oude raket gericht op onze zon. Dat laat hier geen bewijs achter. Er is niets gebeurd op Aarde. Er is niets met jou gebeurd.”
Kahn schudde Sienna en Tavi de hand en vertrok.
De volgende ochtend stond er een gloednieuwe cabine op het dak.
“Makkelijker dan alles schrobben voor DNA,” zei Sienna. “De oude zit waarschijnlijk ook op een raket, net als het lichaam, en wordt op dit moment naar de zon geschoten.”
Hij klutste wat eieren voor zijn altijd hongerige kamergenoot, en wat extra voor de Oraji broers naast hem. Er waren nog dertig andere willekeurige kluiten van echte en gevonden families die hier in de aan elkaar gelaste schroot woonden. Verscheidene van hen keken naar de zon die over de verroeste wrakstukken kroop die van horizon tot horizon verspreid lagen terwijl ze ontbeten. Tavi zou zich weer bezighouden met het rondvliegen van toeristen, Sienna zou proberen iets waardevols uit de ruïnes los te peuteren.
Net toen ze klaar waren met eten, kwam er een tweede taxi uit de wolken. Hij deed wat stof opwaaien toen hij op de grond neerstreek.
“Hé klootzak,” riep Sienna. “Als we allemaal op metaal landen, schoppen we niet iedereen stof in het gezicht.”
Mopperende instemming steeg op in de ochtendlucht.
De deuren schoven open, en Tavi voelde zijn maag ineenkrimpen.
Een andere octopusachtige alien stond op de grond en keek naar hen op.
“Ik ben op zoek naar de mens genaamd Tavi,” zoemde de luidsprekerbox op het exoskelet. “Is hij hier?”
“Geen woord,” siste Sienna. Sienna, die alle slimheid had van een leven van eten of gegeten worden, terwijl ze in de wrakstukken aan het zoeken was.
“Ik ben Tavi,” zei Tavi, terwijl hij op de vreemdeling afstapte.
“Je bent een idioot,” zei Sienna. Ze liep weg naar de schaduwen onder een stapel schroot en verdween.
De alien kroop in de schaduw, probeerde uit de zon te blijven en wreef af en toe zonnebrandcrème over zijn fotogevoelige huid.
“Ik ben de co-sponsor van de eenheid die het laatst gezien is in uw voertuig toen het naar uw planeet kwam voor sightseeing.”
Tavi voelde zich alsof het einde nabij was. “Oh,” zei hij verdoofd. Hij wist niet zeker wat een co-sponsor was, of waarom de taal van de vreemdeling op die manier was vertaald. Hij had het gevoel dat deze alien een goede vriend was, of misschien zelfs een familielid van degene die hij zijn dood had zien tegemoet springen.
“Niemand wil me iets vertellen, je vertegenwoordigers hebben niets anders gedaan dan rondfladderen en bureaucratische inkt mijn kant opgooien,” zei de buitenaardse toerist.
“Ik vind het heel erg voor u,” zei Tavi.
“Dus, jij bent mijn laatste poging voordat de Straffers zich ermee gaan bemoeien,” besloot de vreemdeling.
“Straffers?”
De alien gebruikte een van zijn gemechaniseerde ledematen om omhoog te wijzen. Een schaduw trok over het land. Iets groots scheerde over de wolken en blokkeerde de zon. Het zoemde. En het hele land zoemde mee. Op één of andere manier wist Tavi dat wat daarboven was een planeet kon vernietigen.
Tavi’s polsband trilde. Inkomend gesprek. Kahn.
Het voelde alsof de wereld aan het instorten was. Tavi voelde het allemaal even wankelen, en toen haalde hij diep adem.
“Ik wilde alleen het juiste doen,” mompelde hij, en nam het gesprek aan.
“Heel grote, buitenaardse vernietigers,” zei David Kahn, met een vlakke, maar duidelijk angstige stem. “Wij van het Greater New York Bureau of Tourism raden je ten zeerste aan te doen wat het wezen of de wezens die momenteel contact met je hebben vragen, terwijl we ook erkennen dat we geen idee hebben waar het vermiste wezen waar ze naar verwijzen is. Wacht alsjeblieft op de President…”
Tavi wipte de armband weg.
“Wat wil je?” vroeg Tavi aan de vreemdeling.
“Ik wil de waarheid weten,” zei het.
“Ik zie dat je een geavanceerd ontmoetingspak voor exotische werelden hebt. Wil je een echt menselijk biertje met me drinken?”
“Als dat helpt,” zei het.
“Je hebt zo’n mooie planeet. Zo onbedorven, paradijselijk. Ik zwom gisteren met walvissen in jullie Stille Oceaan.”
Tavi ging zitten en gaf de alien een Red Stripe. Het krulde er een tentakel omheen, trok het terug naar zijn snavel. Ze keken naar de bomen die rond de puinhopen van La Guardia stonden te rillen in de wind, de pluizige wolken gleden door de lichtblauwe lucht.
Ze zaten opzettelijk met hun rug naar het deel van de hemel dat gevuld was met de destroyer.
“Ik ben nog nooit in de Stille Oceaan geweest,” gaf Tavi toe. “Alleen het Caribisch gebied, waar mijn volk vandaan komt, en de Atlantische Oceaan.
“Ik ben een kenner van goede oceanen,” zei de vreemdeling. “Dit zijn gewoon een paar van de beste.”
“We visten er vroeger op. Mijn grootvader had een boot.”
“Oh, doet hij dat nog steeds? Ik hou van vissen.”
“Hij begon met charteren,” zei Tavi. “De Galactica kochten de restaurants uit, dus hij kon niet meer aan zijn beste markten verkopen. Ze bezitten alles in de buurt van de beste plekken, en overal langs de oostkust nu.”
“Het spijt me dat te horen.”
“Over je vriend,” Tavi nam een grote slok. “Die sprong uit mijn taxi. Toen die in de lucht was. Je vriend was in een veranderde toestand.”
Er viel een lange stilte.
Tavi wachtte op het einde van de wereld, maar dat gebeurde niet. Dus ging hij verder, en de vreemdeling luisterde terwijl hij zijn verhaal vertelde.
“En er waren geen beveiligingssystemen om die tegen te houden?’ vroeg hij toen hij uitgepraat was.
“Die waren er niet, in die taxi.”
“Wow,” zei hij. “Hoe authentiek menselijk. Hoe gevaarlijk. Ik zal je verhaal moeten vergelijken met de bekentenissen van uw bureau, maar ik moet zeggen dat ik erg opgelucht ben. Ik vermoedde vals spel, en het blijkt gewoon een volkomen authentieke primitieve-wereld-ervaring te zijn. Geen deurbeveiliging.”
Boven hen brandden lange vurige condensatiestrepen door de lucht.
“Wat is dat?” vroeg Tavi, nerveus.
“Onafhankelijke verificatie,” zei de alien. Het stond op en sprong naar beneden, naar zijn cabine. Het bekeek de achterdeuren aandachtig. “Ik zou hier echt gewoon uit kunnen springen, toch?”
Het opende de deur, en Tavi, die over het dak en de trap naar beneden was gehuppeld, ving een glimp op van een bleek geblakerde chauffeur erbinnen. Sorry, vriend, dacht hij.
Er daalden meer schaduwen neer uit de ruimte. Grotere en grotere schepen die zich ver boven ons door de atmosfeer bewogen.
“Wat gebeurt er?” vroeg Tavi, met een droge mond.
“Het nieuws over jullie wereld heeft zich verspreid,” zei het. “Jullie zijn niet langer een onontdekt geheimpje. Er achter komen dat we kunnen sterven in een taxiritje – waar anders kun je zo’n gevaar oplopen?”
De taxi steeg op en vloog weg.
Sienna kwam terug uit de schaduwen. “Ze zijn nu in elke stad. Ze bieden belachelijk veel geld voor onroerend goed.”
Tavi keek naar de lucht. “Denk je dat het ooit zou stoppen?”
Ze legde een hand op zijn schouder. “Beter dan dat ze ons opblazen, toch? Dat doen ze soms bij andere werelden die ertegen vechten.”
Hij schudde zijn hoofd. “Er zal hier beneden niks meer overblijven voor ons, of wel?”
“Oh, dit zullen ze nooit willen,” ze spreidde haar armen en wees naar de kilometers lange rommel van een ruimtelift.
“En ik heb nog altijd een nieuwe taxi,” zei hij.
Ze legde een hand op zijn schouder. “Misschien geven deze nieuwe Galactica die over de steden naar beneden komen een betere fooi.”
En voor het eerst in dagen lachte Tavi. “Dat is altijd waarop we hopen, nee?”
© 2019 Tobias S. Buckell. Vertaling: Goran Lowie. Oorspronkelijk gepubliceerd in New Suns: Original Speculative Fiction by People of Color.
Enkele notities bij het verhaal, gehaald van de website van de auteur: Tobias S. Buckell schreef dit verhaal na een trip naar de Carribean waar hij de grootste toeristische attracties van zijn leven zag (en hij heeft er al veel gezien), ontworpen door dezelfde mensen die de grote palmboom in de oceaan in het Midden-Oosten ontwierpen.
Het was echte mega-ingenieurswerk- het soort ding dat je adem wegneemt. Het voelde alsof een buitenaardse wereld gedropt werd op het eiland. Het was opzichtig, het was indrukwekkend, en het was groot.
Het was een beetje de Death Star van toeristische resorts. Je kon het haten (of haten waarvoor het stond) of je kon er trots op zijn (sommige taxichauffeurs die hij sprak waren dat), maar de techniek alleen al was verbazingwekkend op te zien.
Buckell schreef voor het eerst de term ‘Toeristisch Industrieel-Complex’ in een notitieboekje, gebaseerd op het ‘Militair-industrieel complex’ concept van Eisenhower. Daarna moest hij een verhaal bedenken. Opnieuw (post-)koloniale thema’s, net zoals in het verhaal “De Stilte” van George Guthridge.
Tobias S. Buckell
Tobias S. Buckell is een New York Times Bestselling auteur. Zijn boeken en meer dan 70 verhalen werden al in 19 verschillende talen vertaald. Hij won reeds de World Fantasy Award en werd al genomineerd voor de Hugo, Nebula, Eugie, Sturgeon en Locus Awards.
Be First to Comment